강아지의 귀는 외부로 노출되어 있어 습기, 세균, 진드기 등 다양한 자극에 취약하다. 특히 귀의 구조상 통풍이 잘되지 않기 때문에 자칫 방치하면 귀염증, 진균 감염, 진드기 번식 등으로 이어질 수 있다. 건강한 귀를 유지하기 위해서는 주기적인 관리와 올바른 생활습관이 중요하다. 이 글에서는 귀염증 증상과 원인, 귀청소 방법, 예방 습관에 대해 상세히 소개한다.
귀염증 – 강아지 귀 건강의 적신호
강아지의 귀는 사람보다 길고 구조가 복잡하여 귀 질환에 쉽게 노출된다. 가장 흔한 질환은 외이염이며, 진드기나 세균, 곰팡이 감염으로 인해 발생한다. 특히 귀 털이 많은 견종, 또는 처진 귀를 가진 강아지에게서 자주 나타난다.
귀염증이 생기면 강아지는 귀를 자주 긁거나, 머리를 흔들고, 귀를 바닥에 문지르는 행동을 보인다. 또한 귀 안쪽 피부가 붉어지고 악취가 나는 분비물, 귀 내부의 습기, 검은색 혹은 갈색 귀지 등이 관찰될 수 있다. 이 같은 증상이 지속되면 통증이 심해지고, 중이염이나 내이염으로 번질 가능성도 생긴다.
귀염증의 원인은 다양하다. 대표적으로는 귀 진드기, 알레르기 반응, 곰팡이 감염, 습기, 비위생적인 귀 청소 습관, 이물질 침투 등이 있다. 특히 귀에 물이 들어간 채로 오랫동안 방치되면 세균 번식이 급속도로 이루어지기 때문에, 목욕 후나 수영 후 건조는 필수이다.
귀염증이 의심되면 반드시 병원에서 진단을 받아야 하며, 원인에 따라 항생제, 항진균제, 귀세정제 등의 처방을 받는다. 보호자가 임의로 사람용 귀약이나 알코올을 사용하는 것은 매우 위험하다. 초기 대응이 늦어질수록 치료 기간과 비용이 늘어나므로, 평소 귀 상태를 주의 깊게 살피는 습관이 중요하다.
귀 청소 – 너무 자주 해도, 안 해도 문제다
귀 청소는 강아지 귀 건강 관리의 핵심이다. 하지만 귀 청소는 ‘과해도’, ‘소홀해도’ 문제가 될 수 있다. 귀를 너무 자주 닦으면 자극이 되어 염증을 유발할 수 있고, 반대로 너무 오랫동안 방치하면 귀지가 쌓이거나 세균이 번식할 위험이 높아진다.
가장 적절한 귀청소 주기는 1~2주에 한 번 정도이다. 단, 강아지의 귀 상태나 생활환경에 따라 조절이 필요하다. 예를 들어 귀 안에 털이 많거나, 수영이나 목욕을 자주 하는 강아지라면 조금 더 자주 점검하는 것이 좋다.
청소할 때는 반드시 전용 귀 세정제를 사용해야 하며, 면봉보다는 부드러운 거즈나 탈지면이 안전하다. 세정제를 귀에 몇 방울 넣고 귀 바깥쪽을 부드럽게 마사지한 후, 강아지가 스스로 털어내면 귀지와 이물질이 밖으로 배출된다. 이후 깨끗한 거즈로 바깥쪽을 부드럽게 닦아내면 된다.
이때 주의할 점은 귀 구멍 깊숙이 면봉이나 물건을 넣지 않는 것이다. 자칫하면 고막에 손상을 줄 수 있다. 또한 강아지가 청소 도중 심하게 거부하거나 통증을 보인다면, 무리하지 말고 수의사에게 진료를 받는 것이 좋다.
청소 도중 피가 비치거나 분비물이 많고 냄새가 강하다면 단순한 귀지 문제가 아닌 염증 가능성이 높다. 이 경우 즉시 병원을 방문해야 하며, 보호자가 자가로 해결하려고 하면 오히려 증상이 악화될 수 있다.
예방 습관 – 꾸준한 관리로 귀 건강 지키기
귀 건강은 한 번의 치료보다 꾸준한 예방이 더 중요하다. 강아지의 귀는 환경과 계절, 털의 길이, 품종 등 다양한 요소에 영향을 받기 때문에 개별 맞춤 관리가 필요하다. 기본적으로는 청결과 건조 유지, 정기적인 점검이 가장 중요하다.
첫째, 목욕이나 수영 후에는 반드시 귀를 완전히 말려줘야 한다. 젖은 귀는 세균 번식의 온상이 되므로, 목욕 후 귀 안까지 부드럽게 닦아주고, 필요시 드라이기를 약하게 사용해 말려준다.
둘째, 귀 안의 털을 관리해주는 것도 중요하다. 털이 너무 많으면 통풍이 잘되지 않아 염증이 생기기 쉽다. 간혹 보호자가 털이 많다고 직접 뽑는 경우가 있는데 전문 미용사나 병원에서 상태에 맞게 정리하는 것을 추천한다.
셋째, 강아지가 귀를 과도하게 긁거나 머리를 흔드는 행동을 자주 보이면 즉시 점검해야 한다. 행동 변화는 귀 건강 이상을 가장 먼저 알려주는 신호이기 때문에, 사소하게 넘기지 말고 귀 내부를 확인하는 습관을 들이는 것이 좋다.
넷째, 습한 날씨나 장마철에는 귀 상태를 더 자주 확인하고 청결을 유지해야 한다. 곰팡이나 세균이 증식하기 좋은 환경이기 때문에 귀염증 발생률이 증가한다. 이런 시기에는 귀 전용 티슈나 세정제로 주 1회 이상 관리하는 것이 좋다.
마지막으로, 정기적인 건강검진 시 귀 상태도 함께 체크받는 것이 좋다. 병원에서는 내시경이나 귀 확대경을 통해 사람 눈으로는 보이지 않는 부분까지 확인할 수 있어, 조기 질병 발견에 큰 도움이 된다.
결론
강아지의 귀는 외부 자극에 취약한 만큼, 보호자의 세심한 관리가 필수이다. 귀염증은 초기에 발견하고 치료하면 쉽게 나을 수 있지만, 방치하면 통증과 스트레스로 이어질 수 있다. 정기적인 귀청소와 사소한 행동 변화에 대한 관심, 그리고 예방 습관을 꾸준히 실천하는 것이 건강한 귀를 유지하는 비결이다. 오늘 바로 강아지의 귀 상태를 점검해보고, 필요한 경우 병원 상담을 받아보자. 예방이 최고의 치료이다.